沙漠都是长期极度干旱的，但沙漠跟沙漠之间又有干旱程度之分。也就是在“长期极度干旱”中，还分成半干旱、干旱、极干旱和极端荒漠四个“等级”。
世界上最著名、最大的沙漠撒哈拉，不是最干、最极端的沙漠，它属于极干旱沙漠。而最干、最极端的沙漠位于智利，名叫阿塔卡马沙漠。一般的沙漠虽然干旱，一年中总有几天会下雨，甚至会下几天暴雨。
如撒哈拉沙漠中部主体的干旱沙漠区域，几乎每年都有局部暴雨；但是撒哈拉属极端荒漠的部分区域，常常是数年不下一滴雨，普通耐旱植物都难以生存，只有在岩石夹缝中有点地衣。
撒哈拉沙漠的核心地带数年无雨已经够夸张了，世界上最为干燥的地方阿塔卡马沙漠却是有着400多年未曾下过雨的记录：有科学研究表明，16世纪中后期到20世纪末，阿塔卡马沙漠都未曾下过雨。
展开剩余67%阿塔卡马沙漠的西边紧挨着太平洋，东边距大西洋的最短直线距离约1250公里，阿塔卡马沙漠却没因为有这两大海洋湿润一点，相反干旱到极致。
广义上的和官方说明的阿塔卡马沙漠，面积约为18.13万km²，这是把周边干旱区也算进去了；其实阿塔卡马沙漠的核心面积只有10.5万km²。无论是哪个数据，阿塔卡马在世界沙漠里都属中小型。
广义的阿塔卡马沙漠，年均降水量在15㎜；狭义的阿塔卡马沙漠，年均降水量连1㎜都没有。这两个数据，无不证明阿塔卡马沙漠的“世界干极”地位。比阿塔卡马沙漠的面积大近90倍的撒哈拉沙漠，年均降雨量还比之多数倍（广义上的阿塔卡马）、数十倍（狭义上）多。
举一个简单的例子，来说明阿塔卡马沙漠干旱到什么程度：阿塔卡马沙漠有块区域的地质，近似火星地表，也就是这已经不是地球地质了，而是外星的。为此，美国NASA（航天局）经常在这模拟太空车在火星上的活动情况。
要了解阿塔卡马沙漠为什么会这么干旱，讲清楚太平洋和大西洋的水汽为什么无法湿润阿塔卡马沙漠就行。
大西洋湿润的水汽无法越过位于阿塔卡马东部的安第斯山脉，自然就影响不到阿塔卡马；而受纬度影响，阿塔卡马常年被副热带高压控制，盛行下沉的离岸风——会带走本就不多的水汽，西边的太平洋又因由南向北的秘鲁寒流经过，降水被抑制、多形成云雾，阿塔卡马的干旱程度被迫更上一层楼。
如此干旱，阿塔卡马沙漠却并非没人要的地方。相反，它备受世界各国重视。前面说到它酷似火星地质土壤、能训练火星车，只是其微不足道的优点。
阿塔卡马沙漠有着世界第一的铜矿，曾有垄断一个世纪的硝石，是金、银等贵金属的全球重要产区，硼、碘等工业金属产量是全球第一。它还有着全世界最优质、成本最低的锂资源，助力智利成为全球第二大锂生产国。而在新能源蓬勃发展的今天，锂早已经是新能源工业生态链中不可缺少的关键一环了。
极致的干旱和极高的海拔，再加上极低的光污染，也给阿塔卡马沙漠独一无二的天空。夜晚的阿塔卡马沙漠股票正规配资网，有着地球上最稳定、最清澈的星空，因此众多顶级天文台聚集于此。
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